Um sarcófago de pedra centenário, descoberto há mais de 150 anos na Abadia de Westminster, em Londres, suscitou uma questão que persiste até hoje: quem está dentro dele? Agora, arqueólogos têm pistas que apontam para uma figura medieval respeitada que não era o ocupante original do túmulo.
Pesquisas anteriores determinaram que o sarcófago datava do período romano, por volta do século IV, e uma inscrição latina de três linhas o dedicava “à memória de Valério Amandino”. Dada a alta qualidade do caixão, Amandino provavelmente foi um residente importante de Londres, mas nada se sabe sobre sua vida e feitos.
No entanto, uma cruz de estilo anglo-saxão tardio esculpida na tampa do sarcófago, medindo 1,8 metros de comprimento, provavelmente foi feita pelo menos 600 anos depois. A presença do símbolo gerou dúvidas sobre a idade e a identidade do esqueleto em seu interior, de acordo com Warwick Rodwell, arqueólogo consultor da Abadia de Westminster.
Ele realizou uma nova análise dos restos mortais e descobriu que o ocupante do caixão era provavelmente um monge medieval ou abade de Westminster. Rodwell relatou suas descobertas em 20 de outubro no Journal of the British Archaeological Association .
Os trabalhadores descobriram o túmulo na abadia em 1820. Durante a escavação, quebraram a tampa em seis pedaços e, devido ao manuseio brusco, danificaram o crânio. Os ossos foram amontoados e deixados em desordem, possivelmente perturbados por saqueadores enquanto a tampa estava aberta. Em seguida, o caixão e seu conteúdo foram reenterrados sem serem catalogados ou estudados.
O sarcófago foi “encontrado” uma segunda vez em 1869 durante um projeto de renovação e foi transferido da área de North Green da abadia para o Claustro Leste. (Charles Dickens Jr., filho mais velho do famoso romancista, escreveu sobre ter visto o sarcófago na abadia em 1879, de acordo com o estudo.) Posteriormente, foi realocado para a base da torre noroeste da abadia, uma tarefa que levou mais de 36 horas devido ao peso do caixão.
Rodwell tomou conhecimento da história do sarcófago pela primeira vez em 2009. Quando descobriu que o sarcófago estava programado para limpeza e conservação em 2016, em preparação para exibição em novas galerias que estavam sendo construídas na abadia, ele aproveitou a rara oportunidade de revisitar o misterioso sepultamento.
“Vi isso como uma oportunidade de dar uma nova olhada e ver o que havia lá dentro, se é que havia algo, depois de 150 anos lacrado”, disse ele à CNN por e-mail.
Rodwell descobriu que os ossos ainda estavam misturados dentro do caixão, que foi esculpido em um único bloco de calcário e media cerca de 2 metros de comprimento, com paredes de cerca de 10 centímetros de espessura em média. O esqueleto estava cerca de 90% completo e o crânio havia sido reconstruído quando o caixão foi aberto pela última vez em 1869, escreveu ele no estudo.
A análise esquelética indicou que se tratava de um homem que morreu entre os 35 e os 49 anos de idade, e a datação por radiocarbono dos ossos o situou entre 987 e 1052 d.C. Seus dentes estavam em bom estado. E embora alguns ossos apresentassem evidências de fraturas cicatrizadas, osteoartrite e gota, não havia sinais de doenças ou lesões graves que pudessem ter causado a morte do homem.
Quando os pesquisadores removeram o esqueleto e limparam o caixão de terra e entulho, ficaram surpresos ao encontrar uma mancha retangular de cal, um composto que se acredita acelerar a decomposição e reter “miasmas”, os chamados vapores tóxicos que foram erroneamente associados a doenças. O formato da mancha de cal sugeria que o corpo estivera dentro de um caixão retangular de madeira, que foi preenchido com cal antes de ser colocado no sarcófago, disse Rodwell. “Isso não havia sido suspeitado, e o caixão de madeira havia apodrecido completamente.”
A prática de cobrir um corpo com cal era rara na Idade Média e geralmente reservada para sepultamentos de pessoas de alto status, acrescentou ele.
Essa pista e a cruz no caixão levaram os pesquisadores a deduzir que o esqueleto provavelmente pertencia a um homem importante, muito provavelmente o abade de Westminster. Dois candidatos historicamente identificados surgiram para esse período: Ælfwig, abade de 993 d.C. até cerca de 1020, e Wulfnoth, que se tornou abade em 1020. Ælfwig é um candidato ligeiramente mais forte, de acordo com o estudo, pois sabia-se que ele havia sido monge em Westminster antes de se tornar abade e, portanto, poderia ter tido uma ligação mais clara com a igreja.
“Nenhuma pista isolada resolveu a questão”, disse Rodwell. “Foi um caso de reunir e ponderar todas as evidências.”
Mas por que o abade de uma igreja tão prestigiosa seria enterrado em um caixão romano usado? Rodwell disse que isso poderia, na verdade, ser uma homenagem ao seu elevado status.
“No final do período saxão, os sarcófagos de pedra eram difíceis de encontrar a indústria de fabricação deles havia desaparecido”, disse ele. “Adquirir um sarcófago de pedra usado era considerado um ‘prêmio’.”
Ele acrescentou que esses sarcófagos eram tão valorizados que, no século VII, monges britânicos de uma abadia em Ely viajaram até um cemitério romano em Cambridge e desenterraram um sarcófago de pedra para levar consigo para sua abadessa falecida, Æthelthryth.
Outro exemplo de um sarcófago de pedra reaproveitado é o elaborado sarcófago do século IV atualmente nos Museus Vaticanos, que, segundo rumores, contém os restos mortais de Helena, mãe do imperador Constantino, o Grande, afirmou o Dr. Simon Roffey, professor de arqueologia medieval da Universidade de Winchester, no Reino Unido. Esculpido com uma cena militar de soldados romanos pisoteando bárbaros, o sarcófago provavelmente era destinado a um homem.
Ainda assim, são necessárias mais pesquisas para explicar completamente os motivos e a lógica por trás da reutilização de túmulos e sarcófagos pagãos durante o período cristão medieval, disse Roffey à CNN por e-mail. Ele não participou da nova pesquisa.
Embora Ælfwig, o abade, não seja exatamente uma figura conhecida que ocupe um lugar de destaque no imaginário popular, essa descoberta, no entanto, desvendou um mistério que intrigava os acadêmicos desde 1869 e preenche uma lacuna significativa na história anglo-saxônica da Abadia de Westminster, “a igreja mais importante da Grã-Bretanha”, disse Rodwell.
Conteúdo reproduzido originalmente em: CNN Brasil por chloedana.