Com o declínio do reinado dos dinossauros há cerca de 65 milhões de anos , uma nova realeza surgiu das cinzas: um rei entre os fungos.
Cientistas identificaram recentemente o Dianjunus rex, uma espécie gigantesca de fungo no que hoje é a China, que compartilha parte do seu nome com o Tyrannosaurus rex, o renomado “rei” dos dinossauros. O D. rex pertence a uma família de fungos que surgiu após o evento de extinção que dizimou todos os dinossauros não-aviários, juntamente com cerca de 75% de toda a vida vegetal e animal da Terra.
O D. rex supera em tamanho seus semelhantes fungos com suas estruturas reprodutivas eretas e amarelo-pálidas, ou corpos de frutificação, chamados estromas, que podem crescer até 50 centímetros de altura — aproximadamente a altura de uma mala de mão de avião — e pesar quase 2,2 quilos.
“É sempre interessante ouvir falar de um novo tipo de fungo ou espécie de cogumelo que seja espetacular em tamanho”, disse Kabir Peay, professor de biologia e ciências do sistema terrestre na Universidade Stanford, na Califórnia, que não participou da nova pesquisa. “Isso ajuda a apontar para todas as formas realmente exóticas de vida fúngica neste planeta que ainda não tiveram a chance de serem descritas pela ciência.”
Cientistas registraram a presença de D. rex em florestas na província de Yunnan, no sudoeste da China, durante levantamentos de diversidade fúngica realizados em 2024 e 2025. As descobertas foram publicadas em 28 de setembro na revista Frontiers in Fungal Biology .
Agricultores da região já haviam observado os estromas carnudos em forma de dedos do fungo agrupados ao redor de uma árvore morta. Embora o fungo gigante não tenha sido testado quanto à presença de toxinas, alguns moradores locais chegaram a prová-lo e relataram não ter sofrido efeitos adversos, afirmou o coautor do estudo, Indunil Senanayake, professor associado do Instituto de Botânica de Kunming, na China.
“No entanto, ninguém percebeu a importância disso”, disse Senanayake à CNN por e-mail. Mas quando um morador curioso enviou fotos do fungo peculiar aos cientistas, os pesquisadores logo perceberam que estavam diante de algo especial.
O novo estudo que descreve o D. rex chama a atenção para o quanto ainda há para descobrir sobre a biodiversidade dos fungos.
De acordo com o estudo, a extinção em massa que causou o desaparecimento dos dinossauros pode ter criado um ambiente propício para a evolução e o florescimento do fungo gigante D. rex. Além de ser uma espécie recém-descoberta, o D. rex pertencia a uma família única de fungos. Por meio de análises genéticas e comparações com outros fungos, os pesquisadores descobriram que a nova família, denominada Dianjunaceae, provavelmente surgiu cerca de 1 milhão de anos após o impacto do asteroide que encerrou o Período Cretáceo (entre 145 milhões e 66 milhões de anos atrás).
“Durante esse evento, a fotossíntese foi suprimida e enormes quantidades de folhas mortas, madeira, raízes e carcaças se acumularam”, disse Senanayake. Em um momento em que outras formas de vida lutavam para sobreviver, decompositores como fungos, que consumiam matéria orgânica morta, puderam aproveitar esse banquete.
Em tamanho, o D. rex não se compara ao T. rex, mas é muito maior que outros fungos. Esta espécie é a maior conhecida no filo Ascomycota, que é o grupo mais diverso de fungos e contém cerca de 65.000 espécies, incluindo morelas, trufas e leveduras.
Antes da descoberta do D. rex, o maior membro conhecido dos Ascomycota era um fungo marrom bulboso do Quênia chamado Engleromyces goetzei, que tinha um diâmetro de quase 30 centímetros e pesava cerca de 3,2 quilos, disse Senanayake. Todos os outros ascomicetos, também conhecidos como fungos ascomicetos, que são parentes próximos do D. rex variam de tamanho microscópico a apenas alguns centímetros de altura.
Uma das perguntas que os cientistas querem responder em seguida é por que o D. rex é tão grande em comparação com outros fungos de seu filo, disse Senanayake.
“Geralmente, os ascomicetos não produzem estromas grandes, pois isso representa um desperdício de energia”, explicou ela.
Os fungos ascomicetos se reproduzem expelindo ativamente seus esporos; em D. rex, a parte superior dos corpos de frutificação contém milhares de minúsculos poros que liberam esporos. No entanto, o solo da floresta em seus habitats é densamente coberto por material vegetal fibroso que pode aprisionar os esporos, disse Senanayake.
O corpo de frutificação do D. rex se eleva bem acima do solo da floresta, o que pode permitir que os esporos se dispersem mais amplamente e melhorem o sucesso reprodutivo, sugeriu ela.
Os fungos são organismos essenciais que contribuem para o ciclo do carbono na Terra e são fundamentais para a saúde e nutrição de muitas espécies vegetais.
“É muito importante que entendamos o que eles fazem”, disse Peay, de Stanford. “O primeiro passo para entender o que eles fazem é descrevê-los, reconhecer sua existência e, posteriormente, tentar compreender mais detalhes sobre sua ecologia.”
Os cientistas descreveram até hoje cerca de 150.000 espécies de fungos, mas algumas estimativas indicam que existem entre 2 milhões e 13 milhões de espécies no planeta.
“É um grupo de organismos extremamente subestimado e pouco descrito”, acrescentou Peay.
Os fungos podem ser surpreendentemente difíceis de detectar em seus habitats florestais, mesmo espécimes tão grandes quanto o D. rex. Um fungo é composto principalmente de filamentos semelhantes a fios chamados hifas, conhecidos coletivamente como micélio. Esses filamentos geralmente ficam enterrados no solo, em madeira em decomposição ou na vegetação, com as partes reprodutivas — os estromas — emergindo acima do solo “quando as condições ambientais são adequadas ou quando o fungo chega ao fim de seu ciclo de vida”, explicou Peay.
Essas características fazem com que a descoberta de um novo fungo seja, muitas vezes, uma questão de estar no lugar certo na hora certa. Caso contrário, “mesmo cogumelos realmente impressionantes como este podem passar despercebidos ou não serem descritos”, disse ele, referindo-se ao D. rex.
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Conteúdo reproduzido originalmente em: CNN Brasil por julianaspolini.